DLAGA.COM – Vancouver Whitecaps memasuki musim 2026 dengan semangat baru dan tekad yang kuat setelah dua kali hampir meraih gelar pada tahun sebelumnya. Setelah tampil luar biasa hingga mencapai final CONCACAF Champions Cup, di mana mereka kalah dari Cruz Azul, serta musim yang mengesankan di Major League Soccer (MLS) yang berakhir dengan pertandingan melawan Inter Miami milik Lionel Messi dalam final MLS Cup, tim ini ingin mengubah kekecewaan menjadi motivasi.
Striker Brian White menyampaikan perasaan ini, menjelaskan, “Kami memiliki musim yang sangat baik tahun lalu, dan kami sampai ke akhir. Tapi kami tidak bisa memanfaatkan situasi-situasi tersebut. Semua orang memiliki rasa lapar, beban yang terus mendorong untuk memperbaiki pertandingan-pertandingan itu.” Rasa lapar ini menjadi dasar bagi dimulainya kampanye 2026, yang akan dimulai dengan Whitecaps melakukan perjalanan ke Kosta Rika untuk menghadapi C.S. Cartagines dalam babak pertama Champions Cup.
Pertandingan dua leg akan dimulai di Cartago sebelum berpindah ke Vancouver pada akhir Februari. Ini merupakan pertemuan pertama antara kedua tim, yang menambah ketertarikan pada pertandingan ini. White sadar bahwa ekspektasi terhadap timnya meningkat tahun ini. “Saya pikir ekspektasi, terutama dari luar, telah meningkat,” katanya. Fokus tetap pada kemenangan setiap pertandingan, mulai dari Cartagines, yang saat ini dalam bentuk yang bagus setelah start yang kuat di liga domestik mereka.
Pelatih Jesper Sorensen mengakui tantangan yang ditawarkan oleh Cartagines, menyoroti sayap-sayap mereka yang hebat dan ancaman serangan mereka. “Saya pikir ini adalah tim yang bagus yang memiliki kepercayaan diri,” katanya, menambahkan bahwa lingkungan, termasuk faktor seperti panas dan ketinggian, akan memberikan ujian sulit bagi Whitecaps.
Pemain Baru dan Persiapan untuk Musim yang Padat
Vancouver masuk ke musim ini dengan penambahan penting di skuad mereka, termasuk bintang Jerman Thomas Muller, yang siap untuk musim penuh pertamanya bersama klub setelah bergabung dari Bayern Munich. Selain itu, White memimpin Whitecaps dengan 16 gol dalam musim MLS sebelumnya, menunjukkan perannya yang kritis di masa depan. Performa lama dia di turnamen, terutama melawan rival Costa Rica Saprissa, memberinya keyakinan menjelang pertandingan melawan Cartagines.
Menghadapi jadwal yang padat, Whitecaps akan menghadapi pembuka musim MLS melawan Real Salt Lake hanya tiga hari setelah pertandingan Champions Cup. Sorensen menekankan pentingnya memanfaatkan kedalaman skuad untuk menghadapi jadwal yang sibuk ini dan memastikan semua pemain siap berkontribusi.
Rotasi Pemain dan Kesiapan Tim
Dengan pemain kunci seperti gelandang serang Ryan Gauld dan bek Ranko Veselinovic serta Belal Halbouni yang sedang pulih dari cedera, staf pelatih harus secara strategis melakukan rotasi susunan pemain sambil tetap mengirimkan tim kompetitif melawan Cartagines. Sorensen jelas tentang niatnya: “Tidak ada ruang untuk kesalahan. Kami harus kuat sejak Rabu.”
Whitecaps bertekad untuk meningkatkan performa musim lalu dan melihat Champions Cup sebagai kesempatan untuk memvalidasi pertumbuhan dan ambisi mereka di panggung yang lebih besar. Penggemar dan analis akan mengawasi dekat untuk melihat apakah Vancouver dapat mewujudkan aspirasi mereka menjadi keberhasilan nyata.***
